西周实行的是分封制度，顶盛时期出现过大小百多个诸侯国，诸侯的主要组成人员是在西周建国之时的功臣，以及皇室亲属。目的是为了巩固奴隶制统治，但这种制度的弊端在历史发展中逐渐显现，因为诸侯有军队。
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西周实行分封制，周天子居于至高无上的`绝对支配地位。其王位由嫡长子世袭继承，其他庶子则作为小宗被分封为各地诸侯。他们在各自封国内又是同姓宗族的大宗，其王位也是由嫡长子世袭继承，其余庶子作为小宗分封为卿大夫。
卿大夫在各自封地里又是同姓宗族的大宗，其封爵仍由其嫡长子世袭继承，其余庶子作为小宗分封为士。这样，根据宗法制和分封制，便形成天子、诸侯、卿大夫、士等各级宗族贵族组成的金字塔式等级制机构。各个等级之间的相互关系，既是大小宗关系，也是上下级关系。
