赛龙舟来源于屈原投江的传说。
屈原是战国楚国人，他不忍看到国家灭亡，于五月五日投汩罗江而死。屈原死后，楚国百姓哀痛异常，纷纷涌到汨罗江边去凭吊屈原。渔夫们划起船只，在江上来回打捞他的真身。
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他们争先恐后，追至洞庭湖时不见踪迹。之后每年五月五日划龙舟以纪念屈原，借划龙舟驱散江中之鱼，以免鱼吃掉屈原的身体。
龙舟竞赛作为一项水上运动，经历了功利性、纪念性和竞技性三种基本形态。功利型的.龙舟竞渡，是指起始萌生阶段的龙舟竞渡，主要是先秦以前。纪念型的赛龙舟，形成于汉魏六朝，延续至今。纪念型的赛龙舟也就是为了纪念屈原。竞技型龙舟竞渡，形成于20世纪70年代至90年代。1980年，赛龙舟被列入我国体育比赛项目，并每年举行“屈原杯”龙舟赛。
